Sono partiti il 5 giugno diretti verso la Stazione Spaziale Internazionale a bordo della navicella Starliner di Boeing, per un volo di prova legato al Boeing Crew Test della Nasa, ma quella che doveva essere una missione di 8 giorni, rischia di durare 8 mesi.
I malfunzionamenti ai propulsori e una perdita di elio stanno spingendo la NASA, preoccupata per la sicurezza della Starliner, ad attivare la navetta Crew Dragon di SpaceX come opzione di riserva, per far rientrare sulla Terra due astronauti, Suni Williams e Butch Wilmore, sulla Terra.
La Starliner, in tal caso, rientrerebbe in modalità autonoma, senza equipaggio a bordo.
Cosa sta accadendo
Gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams sono arrivati presso il laboratorio orbitante il 6 giugno, a bordo del Boeing Starliner, dopo il decollo avvenuto il 5 giugno dallo Space Launch Complex-41 presso la Cape Canaveral Space Force Station in Florida.
Durante il volo di Starliner verso la Stazione spaziale, gli ingegneri hanno notato che alcuni dei propulsori del veicolo spaziale non si sono comportati come previsto e sono state osservate anche diverse perdite nel sistema di elio.
I team di ingegneri della NASA e Boeing hanno condotto diversi test sui propulsori e revisioni approfondite dei dati per comprendere meglio.
La NASA ora prevede di condurre due review, il Program Control Board e l’Agency Flight Readiness Review, prima di decidere come far tornare i due astronauti in sicurezza.
La NASA dovrebbe decidere la strategia del rientro sulla Terra entro pochi giorni.
Le diverse opzioni per tornare sulla Terra
La NASA ha due sistemi di trasporto spaziale americani unici in grado di trasportare l’equipaggio da e verso la Stazione.
Sebbene non siano state prese decisioni, la NASA sta prendendo in considerazione diverse opzioni per riportare sulla Terra Suni Williams e Butch Wilmore dalla stazione spaziale, incluso il ritorno a bordo di Starliner o come parte della missione SpaceX Crew-9 dell’Agenzia nel febbraio 2025.
I voli di prova con equipaggio sono intrinsecamente rischiosi e, sebbene le missioni di rotazione possano sembrare di routine, anche loro non sono senza rischi.
È compito della NASA valutare tale rischio e determinare se è accettabile per l’equipaggio prima di ogni volo.
La NASA ha regolato il lancio di SpaceX Crew-9 e il ritorno di SpaceX Crew-8 dell’Agenzia, consentendo più tempo per finalizzare i piani di ritorno di Starliner.
Suni Williams e Butch Wilmore, comunque, sono al sicuro a bordo della stazione spaziale che lavora a fianco dell’equipaggio della Expedition 71.
Suni Williams e Butch Wilmore hanno precedentemente completato due soggiorni di lunga durata a bordo della stazione.
Gli astronauti della NASA si imbarcano in missioni pienamente consapevoli dei vari scenari che potrebbero diventare realtà.
Questa missione non è diversa dalle altre ed è sempre prevista la possibilita’ di rimanere a bordo della stazione più a lungo del previsto.
Le missioni di rifornimento
La Stazione Spaziale Internazionale è ben fornita di tutto ciò di cui l’equipaggio ha bisogno, tra cui cibo, acqua, vestiti e ossigeno.
Inoltre, la NASA e i suoi partner della stazione spaziale lanciano spesso missioni di rifornimento nel complesso orbitante che trasporta ulteriori rifornimenti e merci.
Recentemente, il veicolo spaziale Northrop Grumman Cygnus, che trasporta 8.200 libbre di cibo, carburante, forniture e scienza e un veicolo spaziale di rifornimento Progress, che trasportava tre tonnellate di carico, hanno raggiunto la Stazione.
La NASA ha in programma ulteriori missioni di rifornimento fino alla fine del 2024.
Come trascorrono le giornate i due astronauti
Suni Williams e Butch Wilmore, a bordo del laboratorio orbitale, hanno completato vari esperimenti scientifici, compiti di manutenzione e supportato i preparativi per passeggiate spaziali.
Hanno anche contribuito a testare nuovi hardware per la produzione di fibre ottiche di alta qualità nello spazio.
Gli scienziati ritengono che l’assenza di gravità consenta una minore degradazione durante la produzione.
Possono inviare e-mail, fare chiamate e videoconferenze con le famiglie e i loro amici quando hanno “tempo libero” a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.
Suni Williams e Butch Wilmore stanno implementando il programma Plant Water Management, che ha lo scopo di indagare su come l’assenza o la diminuzione della presenza di gravità influenzi la quantità di acqua e nutrizione di cui un impianto di irrigazione ha bisogno per crescere.
L’obiettivo è quello di trovare nuovi modi per controllare l’irrigazione e l’assorbimento dato che la gravità non può occuparsi di ciò e la tensione superficiale funziona in modo molto diverso nella microgravità dello spazio.
Boeing Crew Test della NASA
Il Boeing Crew Flight Test della NASA è stato lanciato il 5 giugno ed è il primo volo della navicella spaziale Starliner verso la Stazione Spaziale Internazionale con gli astronauti a bordo.
Il test di volo mira a dimostrare che il sistema è pronto per le missioni rotazionali verso la stazione spaziale.
La NASA vuole due veicoli spaziali americani, oltre alla navicella spaziale Roscosmos Soyuz, in grado di trasportare astronauti per garantire un equipaggio permanente a bordo del complesso orbitante.
Questo test di volo mira a dimostrare la capacità di Starliner di eseguire una missione di rotazione di sei mesi verso la stazione spaziale.
Gli obiettivi di test di volo sono sviluppati per supportare il processo di certificazione della NASA e raccogliere i dati sulle prestazioni necessari per valutare la prontezza in vista dei voli di lunga durata.
Leggi anche:
Jeff Bezos, Blue Origin lancia il primo turista spaziale in Nigeria
